Los gatos ronronean para mantener el contacto con quien tienen cerca: lo hacen al descansar en un regazo conocido, al saludar, al pedir comida y, aunque cueste creerlo, también cuando algo les duele. Por eso el zumbido funciona como una señal social antes que como un medidor de felicidad. Y su mecánica todavía guarda sorpresas: en 2023, un equipo de la Universidad de Viena demostró que la laringe del gato puede producirlo por sí sola.
Esa respuesta a por qué ronronean los gatos viene de Barbara Sherman, directora del Servicio de Medicina del Comportamiento del hospital veterinario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, para quien el ronroneo sirve para mantener el contacto con otros gatos o con las personas. Ella cita a una investigadora que puso micrófonos de garganta a gatos en libertad y anotó cuándo ronroneaban: frente a quien los cuida, al saludar a otro gato conocido, al revolcarse o frotarse, y en ese sueño liviano que llega en lugares tibios y familiares.
La misma lista tiene su contracara. Según Sherman, hay situaciones que apagan el ronroneo: las peleas, el cortejo, la cacería con la presa a la vista y el primer contacto con la hierba gatera. Las gatas, en cambio, ronronean mientras amamantan, y sus crías lo hacen al mamar. La organización International Cat Care añade que la madre ronronea para tranquilizar a los gatitos y que, ya adultos, los gatos lo usan como saludo y al acicalarse unos a otros.
La laringe del gato ronronea sola
Durante medio siglo, la explicación aceptada fue que el ronroneo depende del cerebro: una señal del sistema nervioso hace que los músculos de las cuerdas vocales se contraigan y se relajen unas 25 veces por segundo, y el aire que entra y sale al respirar convierte esas sacudidas en sonido. Así lo describe todavía la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que calcula una ráfaga cada 30 a 40 milisegundos.
En octubre de 2023, el investigador de la voz Christian Herbst y su equipo de la Universidad de Viena publicaron en la revista Current Biology un experimento que movió esa certeza. Tomaron laringes extraídas de gatos domésticos, les hicieron pasar aire y obtuvieron sonidos de 20 a 30 hercios, el rango del ronroneo, con los músculos quietos y el cerebro fuera de la ecuación. Es un tono más grave que el bajo más profundo de una voz humana.
El equipo atribuye ese tono a una almohadilla de tejido que encontró dentro de las cuerdas vocales del gato y que podría explicar cómo un animal de pocos kilos alcanza frecuencias tan bajas. El sonido se parece a la voz rasposa que en inglés llaman vocal fry. Herbst fue prudente: su resultado deja en pie la teoría anterior, pero muestra que la explicación del ronroneo está incompleta y pide más investigación.
Un llanto escondido dentro del ronroneo
Cuando tu gato se sube a tu pecho a las cinco de la mañana, con el frío de la madrugada todavía metido en el departamento, y arranca un rumor grave que se siente en las costillas antes que en los oídos, la ciencia ya tiene nombre para eso: ronroneo de solicitud. En julio de 2009, la psicóloga Karen McComb y su equipo de la Universidad de Sussex, en Inglaterra, publicaron en Current Biology que algunos gatos esconden dentro de ese zumbido un componente agudo, parecido a un llanto o a un maullido, que lo vuelve muy difícil de ignorar.
La idea nació en casa: Pepo, el gato de McComb, la despertaba cada mañana con un ronroneo insistente. Para probarla, el equipo enseñó a varias personas a grabar a sus gatos en dos momentos, cuando pedían comida y cuando descansaban, y luego hizo escuchar esas grabaciones a voluntarios, todas al mismo volumen. Incluso quienes jamás habían tenido gato calificaron las de solicitud como más urgentes y menos agradables.
La prueba decisiva fue borrar ese llanto con un programa de audio: la urgencia percibida bajó de forma notable. Para McComb, el truco aprovecha una tendencia innata de los humanos, la de atender a las crías que lloran, y lo hace con sutileza, envuelto en un sonido que asociamos con la calma. El equipo observó además que este ronroneo aparece sobre todo en gatos que viven a solas con su persona; en casas con mucho movimiento, los gatos suelen maullar.
¿Por qué mi gato ronronea cuando se acuesta conmigo?
Porque contigo se siente seguro, y el ronroneo es su manera de mantener el contacto mientras se adormece. La lista de Sherman incluye justo esa escena: sueño liviano, lugar tibio, compañía conocida. En 2019, la investigadora Kristyn Vitale y su equipo de la Universidad Estatal de Oregón publicaron en Current Biology que la mayoría de los gatos se apega a quien los cuida de una forma parecida a la de los bebés.
El experimento, una prueba de base segura, dejaba al gato dos minutos con su persona en un cuarto desconocido, luego otros dos a solas y, al final, un reencuentro de la misma duración. De 70 gatitos, el 64,3 % mostró un apego seguro: al volver su humano, se calmaban y repartían la atención entre quien regresó y lo que había alrededor. En 38 gatos adultos la proporción fue de 65,8 %, casi igual al 65 % que se observa en bebés humanos.
¿Y cómo eligen los gatos con quién dormir? Esa pregunta todavía espera su propio estudio, pero lo que ya está documentado ayuda a responderla: el gato busca calor, un sitio familiar y a la persona que funciona como su base segura.
Un gato con dolor también puede ronronear
Sherman cuenta que los veterinarios que reciben en emergencias a un gato atropellado a veces lo encuentran ronroneando. Por eso el ronroneo, por sí solo, funciona mal como termómetro del bienestar: puede salir de un gato feliz y de uno que intenta calmarse. La lectura completa está en el resto del cuerpo y en los cambios de rutina.
En 2016, Isabella Merola y Daniel Mills, de la Universidad de Lincoln, en el Reino Unido, reunieron a 19 veterinarios expertos en medicina felina y llegaron a un consenso de 25 señales de dolor en gatos, publicado en PLOS ONE. Entre ellas: cojear, costarle saltar, esconderse, dejar de acicalarse, comer menos, jugar menos, encorvarse, lamerse una sola zona del cuerpo y reaccionar mal cuando le tocan una parte. Si tu gato ronronea y además muestra alguna de esas conductas, toca ir a la veterinaria.
Del dolor nace también la idea más repetida en internet: que el ronroneo cura. En 2001, la bioacústica estadounidense Elizabeth von Muggenthaler presentó ante la Sociedad Acústica de América mediciones de felinos que ronroneaban y propuso que esas frecuencias graves podrían favorecer la reparación de huesos y tejidos. Es una hipótesis sugerente que todavía espera un estudio en gatos que la confirme.
Los grandes rugen, los pequeños ronronean
Charles Darwin ya anotó que el puma, el guepardo y el ocelote ronronean igual que el gato de casa, recuerda Sherman, mientras que los felinos del género Panthera, como el león, el jaguar y el leopardo, rugen. El Zoológico Nacional del Smithsonian, en Washington, lo explica por la garganta: la estructura que permite el rugido es demasiado blanda para vibrar como lo hace en un gato pequeño.
¿Por qué mi gato ronronea y luego me muerde?
Porque llegó a su límite antes que tú. Los hospitales veterinarios VCA describen lo que llaman agresión por caricias: muchos gatos disfrutan del contacto al principio y, pasado un punto que cambia de un animal a otro, la sensación deja de ser agradable. El salto del ronroneo al mordisco puede ser rápido, y casi siempre viene anunciado.
VCA enumera esas señales previas: la cola que da latigazos rápidos, la mirada fija en tu mano, el cuerpo que se aparta. Cuando aparezcan, retira la mano y deja que se vaya. Y si el mordisco llega de pronto en un gato que antes toleraba las caricias, la misma guía recuerda que un dolor en una articulación, el cuello o la espalda puede provocarlo: otra razón para la consulta veterinaria.
¿Cómo saber si un gato te quiere?
El ronroneo es una pista; la mirada es otra. En 2020, Tasmin Humphrey y Karen McComb, de la Universidad de Sussex, con Leanne Proops, de la de Portsmouth, publicaron en Scientific Reports que los gatos responden al parpadeo lento de sus personas entrecerrando los ojos. En un segundo experimento, los gatos se acercaron más a una persona desconocida cuando ella les había parpadeado despacio que cuando los miraba con cara neutra.
El gesto se puede probar en casa, cuando tu gato te mire desde el sillón: entrecierra los ojos y ciérralos con calma, como en una sonrisa a medias. International Cat Care describe los ojos relajados, entrecerrados y con parpadeos lentos como una señal de que el gato está a gusto, y la cola en alto como una señal de intención amistosa. Si te devuelve el gesto y además ronronea con la cola levantada, la respuesta es bastante clara.
Seis ronroneos y lo que suelen decir
| Cuándo ronronea | Qué suele significar |
|---|---|
| En tu regazo o a tu lado, con el cuerpo suelto | Contacto y bienestar |
| Al recibirte o al frotarse contra tus piernas | Saludo |
| De madrugada, junto a tu cara o al plato, con un tono que suena a llanto | Pedido de comida: el ronroneo de solicitud |
| Al amamantar o al mamar | La madre tranquiliza a sus crías; ellas están a gusto |
| Escondido, encorvado, cojeando o comiendo menos | Puede estar calmándose por dolor: toca ir a la veterinaria |
| Mientras lo acaricias y la cola da latigazos | Está llegando a su límite |
Preguntas frecuentes sobre el ronroneo
¿Por qué ronronean los gatos bebés?
Ronronean mientras maman. Según International Cat Care, para los gatitos es una señal de que están a gusto, y la madre también ronronea para tranquilizarlos. Es el mismo sonido que, años después, tu gato usará para saludarte.
¿Por qué mi gato se me sube al pecho?
Busca calor, contacto y a la persona que le da seguridad, tres cosas que la investigación asocia con el ronroneo y con el apego felino. Si lo hace de madrugada y el zumbido suena urgente, es probable que también te esté pidiendo el desayuno.
¿El ronroneo de los gatos es curativo?
Es una hipótesis. La planteó en 2001 la bioacústica Elizabeth von Muggenthaler, a partir de las frecuencias graves del ronroneo, y sigue pendiente de comprobación tanto en gatos como en personas.
¿Qué significa que un gato ronronee mucho de repente?
Depende de lo que acompaña al sonido. Si come, juega y se acicala como siempre, lo más probable es que esté a gusto o que esté pidiendo algo. Si el ronroneo llega junto con cambios, como esconderse, comer menos o costarle saltar, llévalo a la veterinaria: son señales de dolor reconocidas por el consenso de la Universidad de Lincoln.
Un zumbido que busca refugio
Kristyn Vitale, la investigadora de Oregón que midió el apego de los gatos, lo dejó en una frase: «Tu gato depende de ti para sentirse seguro cuando está estresado».
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